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영국 인디펜던트지 선정 '건강을 위한 30 가지 습관' 중 하나. 셀레늄을 섭취하라 , 한 식품의 TV광고 카피다. 광고를 보는 많은 사람들은 셀레늄이라는 낯선 용어에 관심을 집중했다. 도대체 셀레늄이 뭐지? 최근 유행하는 인터넷 지식 검색창에는 셀레늄에 대한 다양한 질문이 쉴 새 없이 쏟아지고 있다.
셀레늄. 그 정체가 궁금하다!
기적의 원소, 꿈의 원소, 푸른 빛의 마법사... 미국, 유럽 등지에서는 셀레늄을 이렇게 부른다. 노화방지, 면역력 강화, 암 예방 등 셀레늄의 효능에 대한 찬사에서다. 미국 등지에서는 비타민 등과 함께 인기를 구가 하는 건강보조제로 자리를 잡은 셀레늄. 하지만 불과 50년 전만 하더라도 셀레늄은 원소 기호 Se로 표기 되는 독성을 가진 원소에 불과했다.
셀레늄이 처음 발견된 것은 1817년. 연소할 때 나는 푸른빛이 달빛과 닮았다 하여 희랍의 달의 여신인 셀렌의 이름을 따서 셀레늄이라 이름 붙여졌다. 하지만 발견의 기쁨은 잠시. 1950년대 이전까지 나온 셀레늄에 대한 얼마 안 되는 보고들의 대부분은 독성에 관한 것이었다. 1935년 미국 서부 로키산맥 지대에서 방목했던 말과 소의 털과 발굽이 빠지는 '알칼리 병' 이 돌았는데, 그 원인이 셀레늄 과잉 섭취 때문인 것으로 밝혀졌다. 또 1940년 대에는 가측에서 암을 발생시킨다는 보고가 있기도 했다.
셀레늄의 놀라운효능이 처음 밝혀진 것은 1975년 슈바르츠 박사의 실험에서다. 이에 따르면 셀레늄이 함유된 사료를 먹은 쥐가 일반 사료를 먹은 쥐보다 간경화를 일으킬 확률이 크게 떨어지는 것이 발견되었다. 이후 셀레늄에 관한 연구를 본격화하여, 1978년 셀레늄은 '독성원소' 라는 오명을 벗고, 세계보건기구 (WHO)와 유엔식량농업기구(FDA) 등에서 필수 영양소로 인정받는다.
노화의 주범, 활성산소 제거해주는 항산화 작용
흴성산소는우리 몸이 에너지를 만들 때 생겨나는 부산물. 이 부산물은 우리 몸의 각 기관과 세포에 침입하고 공격해 각종 질병과 노화를 불러온다. 우리 몸은 자체적으로 활성신소에 대항하는 물질을 갖고 있기는 하지만 환경오염, 잘못된 식생활 등으로 나날이 늘어만가는 활성산소에 대항하기에는 역부족이다. 때문에 활성산소가 원인이 되어 생기는 질병과 노희틀 지연시키고 예방하기 위해서는 인위적으로 활성산소를 증화시켜주는 항산화제를 먹어야 한다. 항산화제는 활성산소가 인체에 끼치는 나쁜 영향, 즉 산화를 방지하는 역활을 한다.
1973년 셀레늄이 인체의 노화를 촉진하는 활성산소를 중화할 수 있는 중요한 항산화 효소인 글루타치온 페록씨다제(glutathione peroxidase)의 활성 성분임이 밝혀졌다. 이후 계속된 연구를 통해 셀레늄은 대표적인 항산화제로 알려진 비타민E보다 거의 2,000배 강한 효과를 낸다는 사실이 밝혀져 크게 주목을 받게 된다.
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